In this article, Aashna (Year 12) covers the evolution of the timeless art deco movement in France, from its birth in the early 20th century, to the Parisian buildings impacted by its rise in popularity, and how French fashion was influenced by the movement. She details how the 1929 stock market crash affected various industries, and by extension, art deco itself – it’s sure to be an interesting and insightful read.

Bien qu’il ait été vu à l’origine comme une avancée par les styles classiques au design plus somptueux, le mouvement Art nouveau, qui a gagné la popularité pendant les années 1890, avait d’influence limité d’ici au début de la Première Guerre mondiale en 1914. Des ressources peu abondantes pendant la guerre et le développement de l’industrie d’acier (suscité par les effets de la Révolution industrielle) signifiais que le style d’Art nouveau naturaliste était presque impossible. Donc, les designers français voulaient créer un style d’art moderne, progressif et sophistiqué qui pourrait être accessible pour tout dans la vie quotidienne ; ça rétablirait France comme le chef international du luxe.  

Cela a causé la création de la Société des Artistes Décorateurs, une association professionnelle de designers qui encourageait de la pensée de conception nouvelle. En 1925, une exposition sponsorisée par le gouvernement qui s’appelait L’Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Moderne a eu lieu, qui a présenté exclusivement une variété d’œuvres décoratives modernes, d’architecture intérieur et extérieur aux parfums et bijoux. C’était le catalyseur pour le nouveau mouvement de design, Art déco – une version plus accrocheuse du nom de l’exposition. 

Art déco était caractérisé par la symétrie, les formes lisses profilées, ainsi que les influences géométriques comme des triangles et des zigzags – ça a venu des autres mouvements d’art moderne, tels que le constructivisme, le cubisme et le futurisme. L’embellissement et l’ornementation au lieu du côte pratique était une caractéristique courant dans Art déco. Aussi, les aspects d’Art nouveau ont continué – des motifs comme le corps humain, les rayons ou levers du soleil, et la faune et flore étaient utilisés communément. Les années vingt et trente connaissaient une grande influence de ‘l’art exotique’ d’Afrique et Asie dans le design français, avec l’usage des couleurs vives et l’expérimentation dans les matières chères et souvent polies y compris l’ivoire, le cristal, et même la peau animale, parmi des components plus ordinaires par exemple le béton, le bois et le verre. 

Mais comment cela a-t-il affecté le design français ? En termes de l’architecture, le premier édifice Art déco majeur était à Paris – Le Théâtre des Champs-Elysées – et a été dessiné en 1913 par un groupe d’artistes, notamment l’architecte belgique Henry van de Velde, les frères Perret, le sculpteur Antoine Bourdelle et le peintre Maurice Denis. Le théâtre était un immeuble géométrique en béton avec des plaques en marbre qui étaient décorées par une frise des corps humains sculptés par Bourdelle. Ce bâtiment a encore beaucoup de pertinence, avoir reçu certains des chanteurs d’opéra et danseurs plus prestigieux. En fait, pleins de théâtres parisiens célèbres ont styles d’art déco, par exemple Le Théâtre des Folies Bergère. Aussi, Art déco a atteint l’architecture des immeubles commerciaux, comme le grand magasin La Samaritaine. L’architecte Franz Jourdain a complété le magasin avant l’ascension d’Art déco, mais il a été reconstruit et étendu car le bâtiment original était dépassé pendant les années vingt. Le designer Henri Sauvage a commandé un immeuble supplémentaire fabriqué en pierre couleur crème et acier exposé, avec des aspects géométriques dans les piliers et les vitrines. Plus tard dans le mouvement, Le Palais de Chaillot symétrique a été dessiné par Hippolyte Boileau, Jacques Carlu, et Léon Azéma pour L’Exposition Internationale des Arts et Techniques dans la Vie Moderne en 1937. En réalité, il y a beaucoup d’attractions Art déco, comme Le Palais de Chaillot, autour du Tour Eiffel qui sont des sites touristiques populaires. Des autres immeubles Art déco au début du vingtième siècle incluaient les appartements, les églises, et même les piscines – telles que La Piscine Roubaix (actuellement un musée) avec des formes répétées et une grande vitrine d’une percée de rayons du soleil. 

La mode française a été influée de façon similaire par le mouvement Art déco. Au tout début des années 1900, les tendances étaient marquées par des robes longues à manches longues ; des styles modestes et restrictifs. Cependant, le mouvement garçonne des années 1920 l’a changé totalement. Classifié par le glamour, le style de la garçonne symbolisait la liberté par rapport aux contraintes sociales en montrant plus de peau. Les robes traditionnelles des garçonnes étaient courtes et fuselées, avec des motifs angulaires sur le tissu, ainsi que des sequins et perles – ça montre le design géométrique et l’opulence d’Art déco dans la mode. De plus, au milieu des années vingt, Coco Chanel a popularisé le style confortable de ‘garçon manqué’ avec des pantalons et des chemises à colliers, qui signifiais le rôle plus actif des femmes dans la société. Le cœur du mouvement Art déco était de créer des œuvres pratiques mais attrayantes, et Chanel excellait à ça. Un autre designer qui a été crédité avec l’illustration parfaite de la mode Art déco est Paul Poiret, qui a redéfini les silhouettes et utilisais une palette de couleurs plus variée. Aussi, les vêtements de la soirée ont été influencés lourdement par le mouvement d’art moderne, avec des styles luxueux de plus en plus populaires. Ceci est visible dans les formes de la styliste Jeanne Lanvin ; elle a mélangé l’élégance d’Art déco avec le charme d’Hollywood pour créer des robes géométriques à colonnes pour la soirée, symbolisant l’influence du cubisme dans Art déco. Lanvin utilisait le satin réfléchissant qui a montré le caractéristique Art déco des surfaces brillantes.  

Le krach de la bourse en 1929 et la dépression économique mondial ont rapidement eu un effet sur le design à Paris, et l’envie pour le luxe a diminué. Ça n’a signifié pas que l’influence du mouvement Art déco était perdue entièrement – Les deux mouvements Style moderne et Streamline moderne sont arrivés au fin de la période Art déco, et ils sont restés populaires jusqu’à les années quarante. Art déco a représenté une ère de richesse et expérimentation en France et à travers le monde, ce qui a contribué à faire évoluer le design. Art déco a été considéré comme le mouvement d’art moderne le plus chic et harmonieux, et pour cette raison, il reste intemporel. 

English Translation

Art deco – the evolution of the movement

Despite originally being seen as an advance from classical styles to more extravagant design, the Art Nouveau movement, which gained popularity in the 1890s, had limited influence by the beginning of WWI in 1914. Scarce resources during warfare and the development of the steel industry (spurred by the effects of the Industrial Revolution) meant that the naturalistic Art Nouveau style was almost impossible. French designers therefore wanted to create a modern, progressive and sophisticated art style that could be accessible to everyone in daily life; this would reinstate France as an international leader of luxury.  

This led to the creation of the Société des Artistes Décorateurs, a professional designers’ association which encouraged new design thinking. In 1925, a government-sponsored exhibition called Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes took place, which exclusively showcased a range of modern decorative artwork, from interior design and architecture to perfumes and jewellery. This was the catalyst for the new design movement, Art Deco – a catchier version of the exposition’s name.  

Art Deco was characterised by symmetry, sleek and streamlined shapes, as well as geometrical influences such as triangles and zigzags – this stemmed from other modern art movements like Constructivism, Cubism and Futurism. Embellishment and ornamentation in place of practicality was a common feature in Art Deco styles. Aspects from Art Nouveau did continue – motifs such as the human figure, sunrises or sunbursts, flora and fauna were commonly used. The 1920s and 30s also saw a heavy influence of African and Asian ‘exotic art’ in French design, through Art Deco’s vibrant colours and experimentation in expensive, often polished materials including ivory, crystal, and even animal skins, among other more common components like concrete, wood and glass.  

But how did this affect French design? In terms of architecture, the first major Art Deco building was in Paris – the Théâtre des Champs-Élysées – and was designed in 1913 by a group of artists including Belgian architect Henry van de Velde, the Perret brothers, Antoine Bourdelle and Maurice Denis. The theatre was a geometrical concrete structure with marble plaques, decorated by a frieze featuring human figures sculpted by Bourdelle. This building still holds a lot of relevance today, having hosted some of the most prestigious opera singers and dancers. In fact, many famous Parisian theatres have art deco styles, like the Folies-Bergères music hall. The style of art deco also found its way to commercial buildings, for example the department store La Samaritaine. Architect Franz Jourdain had completed the store before the rise of Art deco, however it was reconstructed and expanded due to the original building being outdated by the 1920s. Designer Henri Sauvage commissioned an additional building made of cream-coloured stone and exposed steel, with geometric aspects seen in the pillars and windows. Later on in the movement, the symmetrical Palais de Chaillot was designed by Hippolyte Boileau, Jacques Carlu and Léon Azéma for the Exposition Internationale des Arts et Techniques dans la Vie Moderne in 1937. In fact, there are many art deco attractions, like Palais de Chaillot, around the Eiffel tower which are popular tourist sites. Other art deco buildings in the early 1900s included apartment blocks, churches, and even swimming pools – one being La Piscine Roubaix (now a museum) with repeating shapes and patterns and a large sunburst window.  

 French fashion was similarly influenced by the Art deco movement. At the very start of the 20^th century, fashion trends were marked by floor-length, long-sleeved dresses; modest and restrictive styles. However, the Flapper movement of the 1920s changed this entirely. Classified by glamour, the flapper style symbolized freedom from social constraints by showing more skin. Traditional flapper dresses were short and streamlined, with angular designs on the fabric, as well as sequins and beads – this demonstrates the geometrical style and luxury of Art deco in fashion. Also, by the mid-20s, Coco Chanel had popularised the comfortable ‘tomboy’ clothing style with trousers and collared shirts, which signalled women’s more active role in society. The crux of the art deco movement was to create practical but visually appealing artwork, and Chanel excelled in this. Another designer credited with epitomising Art deco fashion was Paul Poiret, who redefined silhouettes in fashion and used a more varied colour palette. Furthermore, evening wear was heavily influenced by the modern art movement, with more luxurious styles becoming popular. This can be seen in Jeanne Lanvin’s designs; she combined Art deco elegance with Hollywood charm to create geometric, column-like evening dresses symbolising the Cubism influence in Art deco. Lanvin used reflective satin which demonstrated the Art deco feature of shiny surfaces.   

The stock market crash in 1929 and subsequent global economic depression soon had an impact on architecture and fashion in Paris, and desire for luxury waned. This didn’t mean that Art deco’s influence was entirely lost; both the Style moderne and Streamline moderne movements came about towards the end of the Art deco period, and remained internationally popular until the 1940s. Art deco represented an era of wealth and experimentation in France and the world, helping to evolve design. Many have credited art deco as the most glamorous, harmonious modern art movement, and for this reason it continues to be timeless.